颜回向孔子请教什么是“心斋”，孔子说：“你首先要全身心放松，静下心来摒除杂念，使自己的思想意识逐渐归于一处，专注一心。同时要调整呼吸，使自己的呼吸由快及慢，由浅入深，那时候你就不用耳去听，该用心去体会了。进而加深修炼，杂念全无，这时已达到心息相依的地步，那时候用心也听不到了，该用气去感应了。耳朵的功能只能听到有声之音，心的功能也只能感受到外界有形之物。而气是空明的、虚无的，但又是无所不在的，它能容纳一切。当修炼进入高深层次时，大脑思维也进入了一种极静的状态。渐入混沌之境，神气合一，心中寂然。此时人与天合，真性毕露，似乎进入一种空明的世界，这时“道”自然与你相合。这就是虚，就是心斋。（回曰：“敢问心斋”，仲尼曰：“若一志，无听之以耳而听之以心，无听之以心而听之以气！听止于耳，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”）
颜回似乎恍然，于是依法修炼。过了一段时日，颜回再来拜见孔子说：“我进步了。”孔子说：“是怎样的进步你说说看。”颜回说：“我消除了杂念静了下来，忘掉了情感，不再容易激动，心境很平静了。”孔子说：“很好，但还不够。”又过了一段时日，颜回又来拜见孔子说：“我又进步了。”孔子问：“怎样的进步你说来我听。”颜回说：“我现在心如止水，完全忘记了一切繁文缛节和俗事杂务，不再受外界的嘈杂之声干扰了，已到了清静无为、心息相依的地步。”孔子说：“很好，但还不够，还没有达到理想的境界。”又过了一段时日，颜回又再次拜见孔子说：“我又进步了。”孔子说：“怎样的进步，你仔细说说看。”颜回说：“我坐忘了。”孔子惊奇地坐起来问道：“什么叫坐忘？”颜回说：“我已达到了神气浑然，天人合一的地步，既没有肢体存在的感觉，又感觉不到听觉和视觉的作用。却又是那么明亮，那么离奇而又真实，好像又一个我离开了身体，自由自在地遨游在虚空之中，没有阻碍，空即是我，我即是空，这就是坐忘。”孔子说：“你已与大自然融为一体了，所以没有自己的感觉。你没有拘泥于前人的经验，顺应了天地万物变化的自然发展规律，所以成了一代贤人，连我都愿意随在你后边认真学习。”（颜回曰：“回益矣。”仲尼曰：“何谓也？”曰：“回忘仁义矣。”曰：“可矣，犹未也。”他日复见，曰：“回益矣。”曰：“何谓也？”曰：“回忘礼乐矣。”曰：“可矣，犹未也。”他日复见，曰：“回益矣。”曰：“何谓也？”曰：“回坐忘矣。”仲尼蹴然曰：“何谓坐忘？”颜回曰：“堕肢体，黜聪明，离形去知，同于大通，此谓坐忘。”仲尼曰：“同则无好也，化则无常也，而果其贤呼！丘也请从而后也。”《庄子·大宗师》）
儒家不但注重实体修炼，更重修心，认为“只有意念诚实，才能够心地纯洁而端正，只有端正了心态才能够提高自身的道德修养”。（“意诚而后心正，心正而后身修。”《大学·经文章》）所以修身不仅在于形体修炼，更要提高心理素质，端正心态，不论干什么事都先要有一个正确的指导思想。譬如修行，如果心有愤怒则不能修炼，是因为气机乱窜，血不归经，否则会经脉散乱，岔气走火；心有恐惧也不能修炼，是因为胆气不正，血衰气微，否则会胡思乱想，神不守舍；心有逸乐也不能修炼，是因为心盛血旺，精神亢奋，否则会白费精神，劳而无功；心有忧患也不能修炼，是因为心郁神昏，精神不振，否则会心烦意乱，枯坐无益。（“所谓修身在正其心者，身有所忿懥，则不得其正，有所恐惧，则不得其正，有所好乐，则不得其正，有所忧患，则不得其正。”《大学·释“正心修身”章》）
另外，养生也要通晓阴阳，明察四时之变化。大自然造化了阴阳、寒暑、燥湿和四季的交替变化，世间万物都有其循行的自然发展规律，既有有利于它们的地方，也有有害于它们的地方。古人通过长期认真的观察，明察阴阳之变化，辨别万物之利害。所以能够协调化解其矛盾，使之转化为对人类生命有利的方面，才能够使人精神与形体不受外界侵扰。身体健康了才能够长寿，而长寿的原因并不是因为短寿的延长，而是我们顺乎自然，从不做有损身体健康的事，所以才能够尽其天年。要享受天年，就必须随时消除有害的东西。而有害的因素除了自然灾害，还有许多在日常生活中与养生有关的、应密切注意的方面，如饮食，过甜、过酸、过苦、过辣、过咸这五种不合理的味道，都会对身体不利而影响健康；另外，精神上的变化也会对身体不利，如太高兴、太愤怒、太忧愁、太恐惧、太悲哀这五种不良情绪，都会对人的心神和五脏六腑造成损害。
气候和温度的变化，也会直接或间接地影响人体健康，如太冷、太热、太燥、太湿、大风、大雨、大雾，这七种自然现象都会使人精神波动，对生命有害。所以那些精于养生的人都知道什么是修身养性、安身立命之本，如果通达了这个道理，那么疾病就不会乘虚而入了。（“天生阴阳寒暑燥湿四时之化，万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利，以便生，故精神安乎形，而年寿得长焉。长也者，非短而续之也，毕其数也。毕数之务，在乎去害。何谓去害？大甘、大酸、大苦、大辛、大咸，五者充形则生害矣。大喜、大怒、大忧、大恐、大哀，五者接神则生害矣。大寒、大热、大燥、大湿、大风、大霖、大雾，七者动精则生害矣。故凡养生，莫若知本，知本则疾无由至矣。”《吕氏春秋·尽数》）
所以养生不但要遵循大自然的发展规律，还要适时地调节人与自然的关系，提高自身免疫力。不论干什么事，要先有一个健康的体魄，要爱惜自己的身体，吸收新鲜空气，呼出陈浊之气，这样肌肤的纹理就会畅通细腻。精气天天更新充盈，邪气自会除去，这样就会健康地尽享天年，这种人，才是真正懂得生活的人，得到真传的人。（“凡事之本，必先治身，啬其大宝。用其新，弃其陈，腠理遂通。精气日新，邪气尽去，及其天年。此之谓真人。”《吕氏春秋·先己》）
还有，修行时一定要选择一个幽静隐蔽的场所，尽量避免外界干扰。首先自身一定要做到清静无欲，隔绝女色、声乐。食物要清淡，不要放纵自己，追求五味甘美。无嗜欲之心，心定气闲，不理世俗杂务，不自寻烦恼。这样才能静下心来虔诚修炼，静候丹田中微弱和柔的阴气，形成升腾，而最终阴阳融合修成大道。（“君子斋戒，处必揜，身欲静无躁，止声色，无或进，薄滋味，无致和，退嗜欲，定心气，百官静，事无刑，以定晏阴之所成。”《吕氏春秋·仲夏纪》）