因蒋介石还在世，当时的蒋经国未予理会邓小平的话，他亲口告诉《纽约时报》记者：“与中国共产党接触（谈判），就是自杀行为，我们没那么愚蠢。”
蒋介石死后，蒋经国于1978年被选举为“总统”。这时，第三次复出的邓小平为促成和平统一，采取了一系列的措施：停止炮击金门；发表《告台湾同胞书》；对台办负责人廖承志发表了致蒋经国的公开信，提议国、共第三次合作，并表示，他愿意访问台湾。
蒋经国一方面谢绝廖承志来访，认为共产党提议两岸对话，是“旧瓶装新酒”。另一方面，蒋经国又认为：北京现在热切鼓励两岸之间扩大经济、社会、文化交流，长此以往，对台湾必然是利大于弊。
随着时间推移，蒋经国认为两岸谈判的时机已经慢慢成熟，托付新加坡总理李光耀充当“中间”角色。
邓小平也通过李光耀，向“我在莫斯科的同学”蒋经国致以问候，并陈述了如何保护各方利益、解决两岸问题的看法。邓小平说，北京绝不派官员或军队到台湾；不干预台湾的政治或“人事”问题；统一之后的现状“可以维持一百年”，北京绝不会去更动它。
可是，蒋经国在听到李光耀传递的这些信息后，并不赞成立即开始两岸谈判，但大陆与台湾、新加坡可以多接触，以此引导大陆往类似方向演变。蒋经国对德国《明镜周刊》说：“重建一个自由、民主、统一的中国，既不是梦想，也不是幻想。”
1988年1月13日下午1时50分左右，蒋经国突然撒手人寰。听到这一消息，邓小平表示，如果蒋经国依然健在，“我不相信国共之间不会有第三次的合作。可惜，经国死得太早了。”